Douleur de la nuque qui remonte derrière le crâne : la névralgie d’Arnold
« J’ai des décharges qui partent de la nuque, remontent derrière le crâne et arrivent parfois au-dessus de l’œil. »
Par le Dr Stanislas Dubreil, médecin radiologue interventionnel, CHU de BordeauxMis à jour le 14 novembre 2026
En bref
L’infiltration guidée du grand nerf occipital sert d’abord de test : si l’anesthésique et le corticoïde calment nettement la douleur, le nerf est probablement en cause. Elle soulage souvent. Quand le soulagement est net mais bref, une radiofréquence ou une cryoablation du même nerf peut se discuter, pour un soulagement plus durable.
À qui s’adresse ce traitement
Il se discute si…
Douleur en décharges ou en brûlure, de la nuque vers l’arrière du crâne, avec cuir chevelu sensible, malgré les médicaments.
Infiltration nettement efficace mais d’effet trop court : la radiofréquence ou la cryoablation se discute.
Ce n’est pas le bon choix si…
Migraine ou autre mal de tête sans nerf sensible à la pression : l’avis du neurologue passe d’abord.
Mal de tête brutal et inhabituel, fièvre ou signes neurologiques : c’est une urgence.
Les gestes
Infiltration guidée du grand nerf occipital (nerf d’Arnold)
En clair : anesthésier et calmer le nerf
Le grand nerf occipital, ou nerf d’Arnold, naît près de la deuxième vertèbre cervicale, traverse les muscles de la nuque et rejoint le cuir chevelu ; irrité sur ce trajet, il donne des décharges vers le crâne. Sous scanner, on amène une aiguille fine à son contact pour déposer un anesthésique local, qui sert de test, souvent associé à un corticoïde.
Peau
Aiguille fine, guidée par l’imagerie
Petit nerf qui transmet la douleur
Zone traitée à la pointe de l’aiguille
Os
Radiofréquence ou cryoablation du grand nerf occipital
En clair : calmer le nerf par des impulsions ou par le froid
Plutôt que couper un fil, on cherche ici à baisser le volume du signal. Une aiguille-électrode ou une sonde de cryoablation est placée au contact du nerf, repéré par l’imagerie et par une stimulation qui reproduit les sensations habituelles. Avec la radiofréquence, le courant est délivré par brèves impulsions, de sorte que la pointe ne dépasse pas 42 °C environ : on cherche à atténuer le message douloureux sans détruire le nerf. Avec la cryoablation, la pointe de la sonde gèle le nerf pour interrompre ce message. Le geste se discute quand l’infiltration a nettement soulagé, mais trop brièvement.
Comment ça se passe
Avant le geste
Le diagnostic est d’abord confirmé, souvent avec un neurologue : trajet de la douleur, examen de la nuque, imagerie pour écarter une autre cause. Les traitements déjà essayés sont repris. Signalez anticoagulants, allergies, diabète ou infection, sans arrêter un médicament de vous-même.
Le jour du geste
Après désinfection et anesthésie de la peau, l’aiguille est guidée par l’image jusqu’au nerf, dans les muscles de la nuque. L’infiltration dure quelques minutes ; la radiofréquence pulsée ajoute plusieurs cycles d’impulsions d’environ deux minutes. Vous restez éveillé, et une courte surveillance suit le geste.
Les jours suivants
Un engourdissement du cuir chevelu est habituel quelques heures après l’anesthésique. Notez l’évolution de la douleur le jour même : elle renseigne sur le rôle du nerf. Une douleur locale ou un mal de tête passagèrement majoré sont possibles. Fièvre ou symptôme neurologique nouveau imposent un avis rapide.
La reprise
Les activités reprennent rapidement, selon les consignes reçues. Le résultat s’évalue sur plusieurs semaines, avec un relevé simple des crises. Si le soulagement a été net puis s’efface, une nouvelle infiltration, une radiofréquence ou une cryoablation se discute ; s’il a été nul, on revoit le diagnostic.
En vidéo
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Questions fréquentes
Comment être sûr qu’il s’agit d’une névralgie d’Arnold ?
Aucun examen ne l’affirme à lui seul. Le diagnostic repose sur le trajet de la douleur, la sensibilité du nerf à la pression et un soulagement net mais temporaire après son anesthésie. L’imagerie écarte une autre cause ; la migraine peut donner une douleur voisine.
Pourquoi la douleur arrive-t-elle jusqu’au-dessus de l’œil ?
Les messages du nerf d’Arnold arrivent dans la même zone du système nerveux que ceux du nerf trijumeau, qui donne la sensibilité du front et de l’œil. La douleur peut donc être ressentie plus en avant, ce qui la rapproche parfois d’une migraine.
L’infiltration est-elle un test ou un traitement ?
Les deux. L’anesthésique agit en quelques minutes et renseigne sur le rôle du nerf ; le corticoïde, plus lent, vise à prolonger le soulagement. Certains patients sont soulagés plusieurs mois, d’autres quelques jours. Un test positif oriente la suite sans être une preuve absolue.
Ce geste est-il risqué si près de la tête ?
Les complications rapportées sont peu fréquentes et très souvent bénignes, avec un geste maîtrisé et un guidage précis sous imagerie. Le nerf est abordé dans les muscles de la nuque, en dehors du canal qui contient la moelle. Hématome ou infection restent possibles.
Les risques
Ces gestes passent par la peau, sans ouverture chirurgicale : les complications sont rares.
Les effets indésirables rapportés sont peu fréquents et surtout passagers : douleur locale, gonflement, mal de tête majoré quelques jours.
Hématome ou infection restent possibles, mais rares.
La place de ce traitement dans votre parcours
Avant tout geste, on essaie les médicaments des douleurs nerveuses et la rééducation de la nuque. L’infiltration vient ensuite, comme test et premier traitement ; la radiofréquence ou la cryoablation se discutent si l’effet est net mais court. En cas d’échec, d’autres options existent : toxine botulique, aux résultats contradictoires, stimulation des nerfs occipitaux, voire chirurgie. Ces choix se font avec le neurologue ou le centre de la douleur.
Études et sources
Série de cas Série française de 33 patients avec névralgie d’Arnold rebelle, infiltrés sous scanner : dans plus de 8 cas sur 10, la douleur restait réduite d’au moins la moitié pendant trois mois ou plus. Limite : Étude rétrospective d’un seul centre, sans groupe témoin.[1] Kastler et al., European Radiology (2015)
Méta-analyse Douze essais randomisés sur des maux de tête à point de départ occipital : après infiltration anesthésique du nerf, la douleur baissait nettement les six premières semaines, bien moins entre trois et six mois. Limite : La plupart des essais portent sur d’autres maux de tête que la névralgie d’Arnold, et la baisse de la douleur est mesurée par rapport à l’état initial, non à un placebo.[2] Evans et al., Journal of Anaesthesiology Clinical Pharmacology (2023)
Essai randomisé Essai de 81 patients, névralgie occipitale ou migraine avec nerf occipital sensible : à six semaines, environ 6 sur 10 répondaient à la radiofréquence pulsée, davantage qu’à l’infiltration de corticoïde. Limite : Pas de groupe placebo, repérage sans imagerie, bénéfice moindre à six mois.[3] Cohen et al., Pain (2015)
Étude de cohorte Relevé de 102 patients traités par radiofréquence pulsée : un sur deux environ a eu une douleur réduite d’au moins la moitié pendant trois mois ou plus. Limite : Étude rétrospective sans comparaison ; une douleur étendue vers l’avant du crâne répondait moins bien.[4] Huang et al., Pain Medicine (2012)
Recommandation Recommandations d’experts : infiltration d’anesthésique et de corticoïde en premier, radiofréquence pulsée si le soulagement ne dure pas, stimulation électrique implantée des nerfs occipitaux ensuite. Limite : Chaque étape repose sur un niveau de preuve faible.[5] Vanelderen et al., Pain Practice (2010)
Série de cas Étude de faisabilité française : 6 patients avec névralgie d’Arnold rebelle, 7 cryoablations du nerf sous scanner et anesthésie locale ; dans cinq cas, la douleur restait réduite de plus de moitié à trois mois. Limite : Très petite série, sans groupe de comparaison, avec un recul de trois mois.[9] Kastler et al., Journal of Neuroradiology (2018)
Références
Kastler A, Onana Y, Comte A, et al. A simplified CT-guided approach for greater occipital nerve infiltration in the management of occipital neuralgia. European Radiology. 2015.DOIPubMed
Evans AG, Joseph KS, Samouil MM, et al. Nerve blocks for occipital headaches: A systematic review and meta-analysis. Journal of Anaesthesiology Clinical Pharmacology. 2023.DOIPubMed
Cohen SP, Peterlin BL, Fulton L, et al. Randomized, double-blind, comparative-effectiveness study comparing pulsed radiofrequency to steroid injections for occipital neuralgia or migraine with occipital nerve tenderness. Pain. 2015.DOIPubMed
Huang JH, Galvagno SM Jr, Hameed M, et al. Occipital nerve pulsed radiofrequency treatment: a multi-center study evaluating predictors of outcome. Pain Medicine. 2012.DOIPubMed
Vanelderen P, Lataster A, Levy R, et al. 8. Occipital neuralgia. Pain Practice. 2010.DOIPubMed
Oliveira K, Dhondt N, Englesakis M, et al. Pulsed Radiofrequency Neuromodulation of the Greater Occipital Nerve for the Treatment of Headache Disorders in Adults: A Systematic Review. Canadian Journal of Pain. 2024.DOIPubMed
Hoffman LM, Abd-Elsayed A, Burroughs TJ, Sachdeva H. Treatment of Occipital Neuralgia by Thermal Radiofrequency Ablation. Ochsner Journal. 2018.DOIPubMed
Fabry A, Nedunchelian M, Stacoffe N, et al. Review of craniofacial pain syndromes involving the greater occipital nerve: relevant anatomy, clinical findings, and interventional management. Neuroradiology. 2024.DOIPubMed
Kastler A, Attyé A, Maindet C, et al. Greater occipital nerve cryoneurolysis in the management of intractable occipital neuralgia. Journal of Neuroradiology. 2018.DOIPubMed
Dr Stanislas Dubreil
Médecin radiologue interventionnel, CHU de Bordeaux
